Эта апокалиптическая картина - вполне возможный сценарий столкновения Земли с астероидом, "малой планетой", коих тысячи бороздят космическое пространство в самой непосредственной близости от нас!

Геологические данные, охватывающие период в несколько миллиардов лет, а также наличие на земле двухсот с лишним кратеров ударного происхождения, свидетельствуют, что мощные столкновения с астероидами или кометами уже не раз приводили к опустошению обширных участков планеты, уничтожению многих видов живых организмов и ставили под угрозу само существование жизни на Земле.

Наиболее разрушительный инцидент подобного рода произошел 65 миллионов лет назад. Тогда космическое тело диаметром 10-15 километров врезалось в нашу планету в районе Карибского моря, образовав кратер примерно 180 километров в диаметре рядом с полуостровом Юкатан. Многие астрономы и биологи полагают, что это столкновение привело к уничтожению половины видов живых существ, в числе которых были динозавры.

Взрыв породил гигантскую тепловую волну, пронесшуюся по просторам Северной Америки. Мощные облака пыли и дыма окутали планету непроницаемой пеленой и привели к похолоданию, положившему конец царству тираннозавров, диплодоков и их собратьев.

Несколько раз нашей планете буквально чудом удавалось избежать катастрофы. В 1996 году астероид диаметром в полкилометра прошел примерно в 200 000 километрах от Земли - по астрономическим меркам это означает - под самым носом.

И, что самое невероятное, астероид удалось заметить лишь за четыре дня до того, как он пронесся мимо нашей планеты!

Согласно некоторым оценкам, вблизи Земли пролегают орбиты от пятисот до тысячи астероидов, имеющих больше километра в диаметре, то есть способных стать причиной глобальной катастрофы. На начало 2000 года было обнаружено лишь около половины из них. Внезапное появление комет, имеющих длительный период вращения и обычно превышающих по размеру и скорости астероиды, представляет еще большую угрозу для нашей планеты.

Подобные объекты обычно не замечают до тех пор, пока они не засветятся вблизи орбиты Юпитера.

Существует несколько научных лабораторий, в которых готовятся к встрече непрошеных гостей. В зависимости от размера астероида, его можно попытаться разбомбить ядерным зарядом или сбить с опасной для нас траектории. При наличии запаса времени предотвратить столкновение можно с помощью обычного оружия или присоединив к астероиду ракетный двигатель.

Пока же, несмотря на тщательные исследования малых планет, нам известно об астероидах (и их родственниках - кометах) очень мало.

Недавно ученые сделали сенсационное открытие. Большинство астероидов, имеющих более километра в диаметре, скорее всего не монолитны, а состоят из нескольких кусков!

Такая "пористая" структура спасает астероиды при столкновениях с другими объектами и внушает надежду на относительную безопасность их падения на Землю.

К изучению природы малых планет подключаются искусственные спутники. Один из них установил, что, например, астероид Эрос по форме напоминает лодку с узким носом, широкой кормой и глубоким кратером на вогнутой палубе. Несмотря на романтическое имя, "свидание" Эроса с Землей может закончиться плачевно.

Подсчитано, что существует пятипроцентная вероятность катастрофического столкновения астероида с Землей, правда, в ближайший миллион лет!

В предстоящее столетие ни один из известных астероидов не будет представлять угрозы для Земли", - констатирует Д. Йоманс, эксперт "Лаборатории реактивного движения" (США).