Комета - небольшое небесное тело наиболее необычное по своему виду, представляет собой глыбу грязного льда, смешанного с космической пылью и сгустками остатков формирования звездной системы. Кометы Солнечной системы вращаются вокруг Солнца по вытянутым орбитам. При приближении к Солнцу, происходит частичное испарение вещества кометы, что приводит к образованию комы и иногда хвоста из газа и хвоста из пыли.
Зачастую комета состоит из ядра и светлой туманной оболочки (комы), которая окружает ядро и состоит в свою очередь из газов и пыли.
Когда комета приближается к Солнцу, ее ядро нагревается, и льды сублимируются, т.е. испаряются без плавления. Образовавшийся газ разлетается во все стороны от ядра, унося с собой пылинки и создавая кому. Разрушающиеся под действием солнечного света молекулы воды образуют вокруг ядра кометы огромную водородную корону. Помимо солнечного притяжения на разреженное вещество кометы действуют и отталкивающие силы, рожденные Солнечным ветром, благодаря чему образуется хвост.
Хвосты комет имеют разную длину и форму. У некоторых комет они тянутся через всё небо. К примеру, длина ионного хвоста кометы Хейла-Боппа (одна из наиболее ярких комет XX в) составила 148 млн. км, а период ее обращения составляет 2380 лет. Также были зафиксированы случаи отделения хвоста от кометы.
Комета Хейла — Боппа
Хвосты комет не имеют резких очертаний и практически прозрачны - сквозь них хорошо видны Звезды, - так как образованы из чрезвычайно разрежённого вещества. Состав его разнообразен: газ или мельчайшие пылинки, или же смесь того и другого.
Условно кометы разбивают на два типа: долгопериодические кометы и короткопериодические кометы.
Короткопериодические кометы имеют период меньше 200 лет или наблюдались в течение более чем одного прохождения перигелия. На данный момент обнаружено более 400 короткопериодических комет. Примером этой группы является самая приметная среди периодических комет - комета 1P/ Галлея, которая возвращается к Солнцу каждые 75 - 76 лет, также комета Темпеля 1 (9P/Tempel 1) - короткопериодическая комета семейства Юпитера.
Комета Галлея
Ядро кометы Темпеля 1
Долгопериодическими считаются кометы с периодом более 200 лет. К этому виду можно отнести комету Лулинь (официальное обозначение C/2007 N3), которая была открыта 11 июля 2007 года 19-летним китайским астрономом Цюаньчжи. Так же комету Хякутакэ, официальное название C/1996 B2 (Hyakutake), открытая 30 января 1996 года японским астрономом-любителем Юдзи Хякутакэ.
