По прошествии 50 лет, минувших со дня начала освоения космоса человеком, полезные орбиты вокруг Земли оказались усеянными брошенными спутниками, использованными ступенями ракет, выброшенным в космос мусором и другими обломками. В сентябре 2012 г. американская сеть Space Surveillance Network насчитала на орбитах примерно 23000 объектов, размер которых превышает 5-10 сантиметров. На основе этих данных было подсчитано, что на околоземных орбитах находится в общей сложности около 750000 объектов, размеры которых превышают 1 сантиметр.

Большая часть из зарегистрированных объектов (65 процентов) появилась в результате испытаний китайской антиспутниковой системы в 2007 г., а также в результате случайного столкновения двух спутников в 2009 г. Когда объекты, находящиеся на разных орбитах, встречаются друг с другом, столкновение происходит на скорости, составляющей тысячи километров в час.

Столкновение на орбитальных скоростях даже с крохотным обломком может иметь разрушительные последствия. Пуля диаметром в 1,2 сантиметра, набравшая скорость в 6,8 километра в секунду, входит в алюминиевый блок толщиной в 18 сантиметров почти на половину его толщины.

Обшивка космического корабля и корпуса ракет намного тоньше, чем этот блок. Частица диаметром в 10 сантиметров, врезающаяся в космический аппарат, вполне вероятно, приведёт к его разрушению.

Впервые предложенный учёным НАСА Дональдом Кесслером в 1978 г. Синдром Кесслера представляет собой последовательную цепочку столкновений, которые приведут к тому, что орбитальное пространство станет вскоре абсолютно непроходимым. Закономерно предположить, что в ряде случаев столкновение с обломками разобьёт космический аппарат на ещё большее число обломков. Некоторые из этих новых обломков врежутся в другой космический аппарат, с которым произойдёт та же история, и в конечном итоге будет иметь место нечто, напоминающее эффект домино. Низкая околоземная орбита станет слишком опасной для того, чтобы по ней могли путешествовать орбитальные спутники или космические аппараты, пилотируемые людьми.

В 2013 г. самым опасным космическим обломком на орбите являлся неисправный спутник ENVISAT . Связь с ним была утеряна в апреле 2012 г. 26-метровый брошенный спутник продолжал оставаться на орбите, где другие космические объекты приближались к нему каждый год на расстояния, иногда составляющие меньше 200 метров. Столкновение с этим спутником могло бы вызвать цепочку разрушительных столкновений других орбитальных обломков между собой. Ожидается, что ENVISAT будет оставаться на орбите на протяжении примерно 150 лет, по истечении которых он вернётся обратно в атмосферу Земли и благополучно сгорит в ней.

На протяжении многих лет разрабатывались планы по созданию различных средств для удаления космических обломков с околоземных орбит. Среди предлагавшихся пилотируемых миссий можно отметить проекты Phoenix американского военного агентства DARPA, CleanSpace One швейцарского Swiss École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL), представляющие собой космические аппараты специальной конструкции, предназначенные для захвата орбитального мусора и его дальнейшего уничтожения или адаптации к использованию в новых космических проектах. Также довольно любопытны проекты наземных лазеров, способных снижать до безопасного уровня скорость движения орбитальных обломков.